— У княжича Безумова есть одно уязвимое место. Его привязанность к созданным им тварям. Подозреваю, в том числе и к этой… королеве мирмеций, как ее там.
— Мелинта, — услужливо подсказал Фридрих.
— Вот-вот… Мелинта, — гость удовлетворенно кивнул, — Подозреваю, она ключ ко всему и самый ценный наш трофей. Вы уже исследовали образцы ее крови?
— Да, — кивнул Фридрих, — Она и Константин являются биологическими родителями для всех мирмеций, как вы и предполагали.
— Что? — вытаращил глаза Варан, — Так они что, того этого… трахались?
Фридрих толкнул его локтем и обратился к гостю, желая замять неловкую тему:
— Я полагаю, это может быть не просто прихотью молодого дворянина или его… гм… особыми предпочтениями, — сказал Фридрих, — Возможно, в отцовстве Константина есть какое-то практическое зерно. Но пока не понятно какое…
— Что вы имеете в виду? — спросил гость.
— Как вы знаете, княжич Константин сильно болел после ранения, — сказал Фридрих, — А потом резко начал демонстрировать невероятные результаты… Его многие даже называют сверходаренным, как княжну Соколову. Я лично в подобные совпадения не верю. Как по мне, Безумовы что-то сделали с мальчиком… использовали некое средство последнего шанса. Что-то такое, к чему прибегают лишь перед лицом неминуемого конца…
— Полагаете, создание мирмеций — это лишь некий побочный приятный эффект? — уточнил гость.
— Именно, — кивнул Фридрих, — Поэтому настоящий интерес для нас представляет скорее сам княжич. Мелинту можно использовать для шантажа. Уничтожь мы Мелинту — считай, вырвем сердце Безумову. Он пойдет на все, чтобы ее спасти. Вот уважаемый профессор, насколько мне известно, уже имел честь работать с княжичем. И как с… гм… подопытным, так и с работодателем…
— Князь, — внезапно раздался голос Менгелева. Старик открыл глаза и приподнялся на локтях, — Можно мне поговорить с вами с глазу на глаз?
Все трое перевели взгляды на Дока. Особенно удивленным выглядел Варан.
«Князь? у нас тут целый князь или дед просто забыл таблетки принять?» — говорил его взгляд.
Фридрих же нахмурился и обеспокоенно глянул в сторону гостя. Тот же внимательно смотрел на Менгелева, чуть склонив голову набок, что еще сильнее придавало ему сходство с большой черной птицей.
— Оставьте нас, — наконец произнес он.
— Но… — воспротивился было Фридрих.
— Живо, — коротко бросил гость таким тоном, что никто не посмел противиться.
Через полчаса, уже в кромешной темноте, монстромобиль остановился в небольшой ложбине меж холмов, укрытой со всех сторон буйной растительностью. Идеальное место, чтобы остаться незамеченными.
Костя первым выбрался из машины и направился к багажнику, на ходу бросив:
— Настя, готовься. Выдвигаешься через пять минут.
Девушка молча кивнула, поправляя свою черную униформу. Настя была одета в облегающий черный костюм из плотной, но эластичной ткани, обеспечивающей свободу движений. На ногах — мягкие кожаные сапожки на плоской подошве, идеальные для бесшумного передвижения. Волосы убраны под вязаную шапочку, чтобы не мешали обзору.
Они уже все обговорили в машине — ее задачей будет тайно пробраться в лагерь бандитов и разведать обстановку. Способностей менять облик у Насти хоть отбавляй, так что затеряться среди отморозков ей не составит труда. Ну а Костя с Айштиль пока начнут подготовку к их основному плану…
Костя тем временем достал из багажника внушительных размеров кейс. Щелкнув замками, он откинул крышку и принялся споро доставать и проверять свою амуницию: усиленный бронежилет, наручи и поножи, пояс с подсумками, набитыми разнообразным колюще-режущим. И, наконец, шлем-маску с устрашающим черепом, за которым скрывалось высокотехнологичное забрало.
Айсштиль тоже не теряла времени даром. Она материализовала вокруг себя ледяные доспехи, покрытые магическими рунами. Снежинки закружились вокруг нее небольшой миниатюрной метелью.
— Нам нужно будет действовать очень осторожно, Эстро, — сказала она, — Ворваться туда силой и навести суету — не проблема. Но нам нужно спасти заложниц…
— Положитесь на меня, — ухмыльнулась Настя, складывая иллюзорные печати. Пара секунд, и Настя исчезла, вместо нее говорило пусто место, — Я все разведаю, а может быть и вытащу кого-нибудь…
— Лучше лишний раз не рискуй, — попросил ее Костя. Его лицо было полностью сосредоточенным, но в глазах… в глубине его глаз Настя видела нечто. Нечто, что ее очень пугало. Она чуть ли не физически чувствовала, что Костя изо всех сил сдерживается.
— Со мной все будет хорошо! Ты, главное, держи себя в руках, ладно? — невидимая Настя улыбнулась и привстав на носки, чмокнула Костю в уголок губ. Костя улыбнулся, жуткое нечто в его глазах как будто исчезло… или затаилось.
Айсштиль, видевшая все, нахмурилась, но ничего не сказала.
— Давай-ка я увеличу твою удачу, — сказал Костя, делая жесты, словно перелистывает страницы в книге, — Волью побольше Энергии Бездны… чтобы все точно было хорошо.
Из снаряжения при Насте были:
Пара метательных ножей на бедре. Легкие, идеально сбалансированные, с удобными рукоятками.
Набор отмычек в специальном чехле. Девушка, помимо обучению силам Бездны, также осваивала искусство вскрытия разнообразных замков.
Дымовые шашки и миниатюрные светошумовые гранаты. Для отвлечения внимания и быстрого отступления.
Аптечка первой помощи в поясной сумке. Бинты, антисептики, обезболивающие, стимуляторы — на случай ранений и прочих неприятностей.
Фляга с водой и несколько энергетических батончиков. Выносливость и силы нужно поддерживать во время долгих вылазок.
Вот с таким вот боевым комплектом Настя бесшумной тенью скользила между покосившимися хижинами бандитского лагеря. Полная луна то и дело ныряла за облака, то озаряя все вокруг мертвенно-бледным светом, то погружая пространство в непроглядный мрак. Настин опытный взгляд цепко выхватывал из темноты нужные детали: вот там притулилась сторожевая вышка, а вот там, за грудой бочек — тайник с оружием. Девушка мысленно составляла подробную карту лагеря.
Костя, конечно, мог бы послать и Слугу на разведку… Но Настя, умеющая становиться невидимой, как разведчик намного лучше. И она готова это подтвердить! Ради Безумного Бога!
В конце концов, она все еще хочет стать Королевой Тьмы… Девица довольно улыбнулась.
Поравнявшись с одной из лачуг, Настя вдруг услышала приближающиеся шаги и голоса. Не раздумывая ни секунды, она метнулась к стене и вжалась в неё, накладывая на себя дополнительную маскирующую иллюзию. Второй слой, на всякий случай.
Из-за угла вывернули двое головорезов, на ходу о чем-то ожесточенно споря.
— … да говорю тебе, дурень, нужно валить отсюда! — горячился один, нервно озираясь по сторонам, — Фридрих совсем голову потерял, не по масти играет. Сожрут его, а вместе с ним и всех нас. Не по себе мне от этого типа в маске, ох не по себе… фигов гость из столицы, чтоб его…
— Типун тебе на язык, Хрящ! — зашипел второй, пихая приятеля локтем под ребра, — Ишь, раскудахтался. Смотри, как бы Фридрих не услышал, а то живо язык укоротит. Или этот его в маске…
— Думаешь, это реально кто-то из дворян?
— Да кто его знает… Оккультный чертила какой-то…
Бандиты как раз поравнялись с тем местом, где пряталась Настя. Девушка затаила дыхание и постаралась слиться с неровной деревянной поверхностью.
Один из головорезов вдруг остановился и принюхался, будто ищейка.
— Чуешь? Никак бабой потянуло, — задумчиво протянул он, — Ох уж эти пленницы, от них всегда одни проблемы…
Настя мысленно чертыхнулась. Ну, конечно, у жителей Диких Земель больше мутаций, чем у обычных людей, из-за Аномалий… у этих уродов нюх как у диких зверей! Совсем забыла… Так, спокойно. Дыши ровно. Ты — стена, бездушная стена…
Бандит, крутя башкой, сделал еще шаг в её сторону. Настя вжалась в стену до боли в лопатках. Ещё мгновение, и он ее обнаружит…