— Надо же! — протянул он, отбрасывая в стороны обломки маски, — А ты удачливее, чем кажешься, щенок. И драться с тобой крайне неприятно, будто ты каждое мое движение знаешь наперед… Не зря Дмитрий тебя сверходаренным кличет…

— И зачем все это? — процедил я, — Ради чего? Ты очень рискуешь, затеяв все это…

Бельский лишь досадливо дернул плечом.

— Неужели ты и впрямь думал, что я оставлю безнаказанным унижение моего сына и всего нашего рода? Мне плевать, что подумает Государь. А Дима, несмотря на всю свою хитрость, так и не расправился с тобой, хотя обещал… Ваша дуэль стоила Аристану чести и репутации! Да и мне знатно подпортила жизнь, знаешь ли. Пришлось поднапрячься, чтобы замять скандал…

Я медленно качнул головой. Вот, значит, о каком скрытом заговоре предупреждал Вольдемар… Князь Кривотолков, кажется, не очень доволен своим союзником, раз решил предупредить меня через немца о замыслах Бельских…

Ну, конечно, гордость не позволила ему смириться с позором! Даже союзничал с бандитами из Диких земель, лишь бы подгадить Безумовым!

От осознания на душе стало горько. А еще от мысли, что пока я тут препираюсь с врагом, Айсштиль может умирать…

Будто прочитав мои мысли, Бельский расхохотался — зло, издевательски.

— Переживаешь за свою снежную девку? Так я избавил ее от мучений! Говорю же, я умею мстить красиво, как всегда делали Бельские. Одним ударом — сразу двух зайцев. И тебя приструнить, и ведьму твою в расход пустить. Видел бы ты свое лицо сейчас, щенок!

Ярость вскипела с новой силой, затопила до краев. Сейчас я хотел лишь одного — свернуть мерзавцу шею, размазать по камням. И плевать на статус и регалии!

Князь же вскинул руку в повелительном жесте. Произнес с напускной торжественностью:

— Княжич Константин Безумов! Я официально, по всем традициям, бросаю тебе вызов! Вызываю на дуэль до смерти, без права на пощаду! Здесь и сейчас мы решим все разногласия между нашими родами! И плевать на последствия!

С этими словами Бельский начал стремительно меняться. Его тело будто плавилось, смешивалось, перетекало из одной формы в другую…

Превращение завершилось. И вот уже напротив меня возвышается исполинская тварь, помесь птицы, ящера и человека… Массивный покрытый чешуей-перьями торс, хищно скрюченные пальцы с когтями, мощные когтистые лапы… И огромные кожистые крылья за спиной, черные, без единого перышка. В зубастой пасти клокотало и булькало адское пламя.

Я замер на миг, пораженный. Вот, значит, какого туза прятал в рукаве князь… Князь Бельский, оказывается, с Даром Оборотничества… и в этой форме его сила кратно возрастает! Похоже, недооценил я этого гада.

Тварь с гулким клекотом взмахнула крыльями, взметнув тучи пепла. В мою сторону хлестнул целый шквал раскаленных добела молний, несущих погибель. Но Доспех Бездны, многократно усиленный Синхронизацией, хоть и не без труда, но поглотил смертоносный удар. Языки черного пламени лизнули вскинутые руки, моментально впитываясь.

Не теряя ни секунды, я прыгнул вперед, призывая на подмогу Клинок Бездны. Она послушно взвилась с обеих сторон, соткалась в два исполинских клинка-крыла. Размахнувшись, я обрушил их на голову чудищу.

Удар вышел страшной силы. Казалось, неминуемо раскроит башку монстру, как спелый арбуз. Но тот с невероятной ловкостью увернулся, пригнувшись почти до земли. И тут же контратаковал, щелкнув зубастой пастью в миллиметре от моего горла. Острейшие клыки лязгнули, едва не отхватив кусок плоти.

Завязалась смертельная схватка. Мы кружили по развалинам, то взмывая в воздух, то вновь приземляясь на дымящиеся камни. Обменивались сокрушительными ударами, уклонялись, парировали, контратаковали. Оба двигались с нечеловеческой скоростью, так что взгляду было не уследить. Пространство буквально взрывалось вспышками пламени, снопами искр и молний.

Энергия наших сшибающихся аур искажала саму реальность вокруг. Руины то покрывались инеем, то вновь плавились от жара. Мелкие камушки и обломки взлетали в воздух, закручиваясь причудливым торнадо.

Но нас обоих это мало волновало. Сейчас существовали лишь ненависть и жажда убийства, затмевающие собой весь мир. Я не помнил себя, не отдавал отчет в собственных действиях. Только бил и бил, без устали, без пощады.

Демонический Ворон, похоже, тоже потерял последние крохи рассудка. С безумным клекотом он бросался на меня, пытаясь прорваться сквозь защиту, добраться до уязвимых точек…

В какой-то момент я понял — в этой битве мне не победить. Противник слишком силен. Синхронизация уже на пределе. Скоро Энергия Бездны иссякнет, и тогда мне конец…

Кажется, для победы в этом сражении мне понадобиться нырнуть так глубоко, как я не нырял никогда… Риск будет просто чудовищный, но иного пути нет.

Я быстро сотворил маленького жука-Слугу, кое-что прошептал ему и быстро отбросил в сторону. Трепеща крыльями, тот полетел прочь.

Ну а я же повернулся к Бельскому. Отключил Синхронизацию, снял с себя всю защиту. Монстр, разумеется, тут же этим воспользовался — с его ключа сорвался испепеляющий шар. На глазах увеличиваясь в размерах, он полетел ко мне, наращивая скорость.

Я же просто закрыл глаза и не сопротивлялся, когда слепящее сияние полностью поглотило меня…

Я вновь стоял посреди черной безбрежной глади. А вокруг меня клубились тени, слышались жуткие голоса и шепот…

— Вернулся… вернулся… — донеслось до меня, — Снова попытается обмануть?

Поверхность под моими ногами вспузырилась, пошла волнами. Вверх пошла густая черная пена, разрастаясь, словно на дрожжах…

Я же молча закрыл глаза и развел руки в стороны.

— Я сдаюсь, — коротко произнес я.

Голоса вокруг смолкли. Клубы тумана вокруг и тени сущностей застыли. Казалось, они не верили.

— Я весь ваш, — коротко произнес я, — Забирайте… Я не буду вам мешать…

Торжествующий смех разлился вокруг меня. Со всех сторон ко мне потянулись тени, черные щупальца обвили меня и медленно погрузили в самую глубину тьмы…

Глава 19

Монстр

Ворон торжествующе взревел, глядя на испепеляющее пламя, поглотившее Безумова. Наконец-то! Наконец этот щенок получил по заслугам! Теперь можно со спокойной душой заняться своими делами. Разобраться с остатками его гарема, с уцелевшими бойцами, со всем родом Безумовых. А потом с чувством выполненного долга прибрать к рукам все, что у них осталось ценного…

Демонический князь отвернулся от поверженного противника, расправил крылья, готовясь взмыть в небо. Но не успел он оторваться от земли, как вдруг за спиной раздался оглушительный грохот.

Бельский стремительно обернулся и застыл как громом пораженный. В эпицентре недавнего взрыва, там, где еще мгновение назад бушевало испепеляющее пламя, вздымался к небесам исполинский столб чернильной тьмы. Он закручивался чудовищной спиралью, уходя куда-то в космос. Корчились и плясали в его глубине сотни призрачных лиц, сплетались воедино тысячи древних, позабытых символов.

А в сердце этого инфернального вихря, будто в оке бури, зарождалось нечто невообразимое. Сперва показались громадные когтистые лапы, потом бугрящийся мышцами покрытый броней торс.

Чудовище медленно, будто нехотя, выбиралось наружу из столба первозданного мрака. Оно было огромным, раза в два выше человеческого роста. Литые мышцы бугрились и перекатывались под непроницаемым панцирем глянцево-черного цвета. По внешнему виду хитин напоминал застывшую лаву с красными прожилками, пузырящуюся и вязкую. Многочисленные шипы венчали плечи, спину и предплечья. Некоторые из них были очень длинные и извивались, словно щупальца.

Но страшнее всего была голова монстра. Массивный череп, покрытый черным слоем застывшей лавы, оскалился двумя рядами длинных игольчатых зубов. Из приоткрытой пасти вырывалось призрачное черное пламя. А глаза… вместо глаз зияли провалы, до краев заполненные клубящейся энергией…