Улучив момент, когда охранники увлеклись игрой, Настя сосредоточилась. На кончике пальца затрепетала крохотная искорка, вытянулась в тончайшее лезвие размером с ноготь. Затаив дыхание, девушка принялась ковырять замок. Работа была ювелирная, на грани возможного. Лишь бы охранники не заметили ее манипуляций, лишь бы не сорваться… Навыков взломщика немного не хватало, практики было маловато…
Внезапно в комнате будто похолодало. По спине побежали мурашки, волоски на шее встали дыбом. Что за?..
В следующий миг раздался шорох, быстрый, едва различимый. А затем в воздухе что-то просвистело и в стену брызнула кровь. Настя похолодела. Один из охранников, тот, что посмазливее, вдруг захрипел и повалился на пол с неестественно вывернутой шеей. На лице застыло выражение вселенского ужаса.
Второй вскочил, выхватил пистолет. Заорал срывающимся голосом:
— Какого⁈ Ты кто так…
Он не договорил. С потолка, быстрее молнии, на него метнулась размытая тень. Раздался влажный хруст, дикий вопль оборвался булькающим хрипом. Бандит рухнул, дергаясь в конвульсиях. Кровь толчками била из разорванного горла, заливая бетонный пол.
Настя оцепенела, не веря своим глазам. Что это было? Кто или что с такой легкостью и жестокостью расправилось с двумя матерыми головорезами?
Ответ не заставил себя долго ждать. Из дальнего темного угла, слегка покачивая бедрами, вышла. Лилия! Но в каком виде! Бледная до синевы кожа, спутанные космы, безумная улыбка на окровавленных губах. Волчьи глаза горят нехорошим, лихорадочным блеском. Босые ноги неслышно ступают по липкому от крови полу.
— Привет, Настенька, — промурлыкала Лилия странным, ломким голосом. От него по спине побежали мурашки, — Скучала по мне?
Настя осторожно шевельнулась в своих путах. Лилия говорит? Костя упоминал, что она умеет, только она этим навыком нечасто пользуется… Только разок выдала фразу во время турнира…
Странно…
Настя попыталась изобразить непринужденную улыбку:
— Лилечка, солнышко, ты как? Слава Бездне, ты жива! Я уж боялась, эти ублюдки тебя…
— Ой, да брось! — отмахнулась Лилия и вдруг расхохоталась — визгливо, истерично. У Насти волосы зашевелились от этого смеха, — Эти жалкие людишки — так, пыль под ногами. Букашки. Я с ними быстро разобралась.
Она мечтательно облизала окровавленные пальцы. Настя сглотнула. Нехорошее подозрение зародилось в мозгу. Лилия вела себя странно. Слишком странно. Будто умом тронулась. Или?..
Что-то случилось с печатью Кости?
— Лиль, милая, давай ты меня развяжешь, — осторожно предложила Настя, — И пойдем отсюда, м?.. Костя, Айсштиль, они все где-то рядом, ищут нас. Надо их найти, выбра…
— Ш-ш-ш!.. — резко оборвала ее Лилия и приложила палец к губам. С зубов капала кровь, — Ш-ш-ш… Ш-ш-ш!.. Никаких «Кость», никаких «нас».
Она вышла на свет, под тусклую лампу, и Настя с ужасом увидела, что глаза подруги затянуты черной пленкой. Лишь узкие зрачки горят адским пламенем. Зубы удлинились, заострились. Лицо исказила плотоядная гримаса.
Лилия распахнула рот очень, очень широко. Шире, чем может любой человек. И медленно, с хрустом начала раздвигать челюсти, словно гигантская змея. Настя похолодела. Мамочки… как тогда на турнире… Она снова это делает…
— Ох, Настюша, ты даже не представляешь, как я изголодалась! — прошипела тварь, медленно надвигаясь, — Столько времени быть запертой в клетке собственного разума, быть домашней зверушкой на побегушках. Сил больше нет! Но теперь я свободна. И желаю отведать свежей, сочной плоти! Мужиков я уже пробовала… теперь хочется чего-то более нежного, сочного…
Настя дернулась, пытаясь отстраниться. Лихорадочно забормотала:
— Лилечка, солнышко, ты чего? Это же я, Настя! Мы же друзья, подруги! Я столько для тебя делала — играла, кормила, поводок надевала, гладила, за ушком чесала. Ты что, не помнишь?
Но монстр лишь расхохотался. Безумно, с надрывом. Пена пузырилась в уголках окровавленного рта.
— Друзья? Подруги? Ах-ах-ах, вот умора! Глупая смертная, разве ты не понимаешь? Настоящая я — вот она! Но теперь маски сброшены. Пришло время узнать, какова ты на вкус!
И она прыгнула. Настя заорала, рванулась в сторону, пытаясь увернуться от смертоносных когтей. Чудом успела, лишь клочья от рубашки полетели. Духовное лезвие с силой рвануло кандалы, разрезая металл. Настя кубарем откатилась в сторону, вскочила на ноги. Страх и адреналин придали сил.
— Ну-ну, глупенькая Настя, куда же ты? — ласково пропела Лилия, припав на четвереньки, словно зверь, готовый к прыжку, — Разве хорошо так убегать? Иди к мамочке, я тебя не обижу!
Она гоняла Настю по комнате, словно кошка загнанную мышь. Девушка металась, уворачивалась, прыгала, а монстр со смехом преследовал ее, щелкал зубами у самого лица. Настя создавала слабенькие иллюзии, пыталась запутать преследовательницу, но куда там! Лилия будто предугадывала каждый ее шаг. А может, просто находила по запаху…
В какой-то момент Лилия была в шаге от того, чтобы ударить Настю когтями. Но… почему-то ее рука на мгновение задержалась в воздухе, дав девушке возможность уйти. И Настя заметила, что Лилия недовольно нахмурилась и с удивлением посмотрела на свою руку. Как будто произошедшее стало неожиданностью и для неё.
Настя задумалась. Неужели какая-то часть Лилии не хочет убивать?
В какой-то момент Настя не удержалась и съязвила:
— Эй, Лилек, ты там совсем мхом поросла в этой клетке? Разучилась нормально бегать? Давай, догоняй!
Тварь зарычала и прыгнула. В последний момент Настя извернулась, проскользнула под когтистой лапой и рыбкой нырнула за стол. Лилия с размаху впечаталась в стену, взвыла от боли и ярости.
— Ах ты! Ты напросилась, смертная!
Она развернулась, занося руку для смертельного удара. Настя вжалась в угол, понимая — все, конец. Даже с помощью иллюзий ей не спастись. Слишком быстрая, сильная, неуязвимая тварь. Сейчас вонзит когти в грудь, разорвет сердце…
Но вдруг стена с грохотом разлетелась, явив за собой вихрь снежинок и ледяных осколков. В комнату, источая леденящую ауру, вступила Айсштиль. В руках ее сверкала и потрескивало ледяное копье…
— А ну прочь от нее, гадина! — прогремела богиня. Взмах руки — и ледяная волна отбросила Лилию к противоположной стене.
— Настя, хватай девчонок и беги! — крикнула Айсштиль, не сводя глаз с поднимающегося монстра, — Быстро, я разберусь здесь!
Настя опомнилась, кинулась к клетке с мирмециями. Рванула прутья, освобождая испуганно стрекочущих девчонок. Лилия взревела раненым зверем и прыгнула на Айс. Но наткнулась на сияющий ледяной щит.
— Ну давай, Лилия, потанцуем! — оскалилась богиня, — Посмотрим, что ты можешь против Снежной Королевы!
Под испуганные крики мирмеций Настя выскочила из комнаты. Обернулась напоследок — Айсштиль и Лилия кружили друг напротив друга, готовясь к схватке. Сверкали клыки, трещали морозные разряды. Неведомая жуткая сила против первородного холода.
Настя с замирающим сердцем юркнула в коридор, увлекая за собой девчонок. Она знала — им надо спешить. Найти безопасное место, спрятаться. И молиться, чтобы Снежная Королева укротила обезумевшую тварь, взявшую власть над их Лилией. Потому что иначе… даже думать не хотелось, что будет иначе.
Быстрее, быстрее!
Две богини стояли друг напротив друга в разгромленной комнате, не сводя глаз с противницы. В воздухе потрескивало напряжение, искрила готовая сорваться с пальцев магия. Но ни одна пока не решалась сделать первый шаг, нанести удар. Слишком много всего было между ними. Слишком давно они не виделись.
— Лилия, — тихо произнесла Айсштиль, глядя на подругу с болью и состраданием, — Что же с тобой стало? Эстро говорил, ты сильно изменилась, но я и представить не могла…
Лилия (или То, что когда-то было ею) хищно оскалилась, обнажив окровавленные клыки. Черные провалы глаз затягивали, манили безумной пляской.
— Ах, Айси, Айси! — пропела она издевательски, — Все такая же наивная горделивая дурочка. Ничегошеньки-то ты не знаешь, ни о чем не догадываешься!