Она резко вскинула подбородок, сжала кулаки. Глаза ее полыхнули злым огнем.

— С чего бы нам слушаться тебя, хмырь в маскараде? — с вызовом бросила девушка, — Не много ли ты о себе возомнил? Вон нас сколько, а ты один! Справишься со всеми? Ха, сомневаюсь!

Ворон даже бровью не повел. Лишь склонил голову набок, будто удивляясь детской наивности юной нахалки. А в следующий миг воздух вокруг него вдруг сгустился и потяжелел. Над землей заклубился черный удушливый туман, потянуло могильным холодом.

Невидимая, но чудовищная по силе аура хлынула от фигуры в плаще и маске — властная, подавляющая, несокрушимая. Подобная безбрежному океану, готовому поглотить любого, кто осмелится бросить ему вызов.

Мирмеции взвизгнули и попадали на колени, трясясь словно в лихорадке. Кристина Валерьевна побледнела так, что на щеках проступили веснушки. Даже Госпожа отшатнулась и зябко передернула плечами.

Дарья застыла соляным столпом, во все глаза таращась на небрежно демонстрируемое могущество. Лицо ее враз утратило все краски, сделавшись белее мела. Губы беззвучно шевелились, но ни звука не слетало с них. Девушка явно потеряла дар речи от испытанного потрясения.

«Так это он…» — одними губами произнесла виконтесса. Она поняла, кто именно скрывается под маской…

Ворон невозмутимо обвел взглядом сжавшуюся в комок толпу. Голос его прозвучал обманчиво мягко, почти ласково:

— Не такой уж я и хлипкий, как тебе почудилось. Сопливая еще со мной тягаться…

Давящая сила чуть ослабла, но никуда не делась. Ворон неспешно двинулся вперед, постукивая тростью. От каждого шага по земле словно круги разбегались, травинки приминались сами собой.

— Любопытный вопрос, однако, напрашивается, — заговорил он, останавливаясь прямо напротив Дарьи. Та невольно попятилась, — Что ты тут забыла, красавица? Уж не князюшка ли твой, Кривотолков, подослал? С какой такой целью? Зачем, спрашивается, лезет не в свои дела?

Взгляд из-под маски обжигал, вынуждал отводить глаза. Дарья закусила губу, пытаясь совладать со страхом. Гордо вскинула подбородок, но голос предательски дрожал:

— Не твое собачье дело! Я тебе не вассал, чтобы допросы учинять!

Фигура в черном на миг застыла, подобно каменному изваянию. Дарье почудилось, что из прорезей маски на нее пахнуло арктическим холодом, пробирающим до костей.

Но тут, на всеобщее изумление, вперед выступила Госпожа четырехрукая. Не дрогнув под тяжелым взором Ворона, она отвесила ему почтительный поклон и проговорила медовым голоском:

— Светлейший князь, полно уже пугать девиц своими фокусами. Давайте решим дело полюбовно. Без лишних… неприятностей, м?..

Ворон медленно повернулся к ней. Наклонил голову, всматриваясь, будто видел собеседницу впервые. Протянул задумчиво:

— Вот как? И что же ты предлагаешь, мутантка? Просто отпустить моих пленниц на все четыре стороны?

Та лишь хмыкнула и с готовностью закивала:

— Именно так, мой князь. Сами посудите — ну какой вам прок от этих букашек? Только лишняя морока. А у меня на них далеко идущие планы…

Ворон глухо рассмеялся.

— Это какие же? — спросил он, — И с чего бы мне идти на попятную перед всякими проходимцами в масках?

Госпожа не смутилась. Подалась вперед, понижая голос до интимного полушепота:

— Бортовые номера вертолетов, на которых вы прибыли сюда — СГ-0135 и СГ-0136, оба приписаны к частной вертолетной базе в окрестностях Синегорья. Чтобы пересечь границу незамеченными, вы использовали телепортационные прыжки — крайне редкую и энергоемкую технологию. При ней перемещается не объект, а само пространство вокруг — это позволяет преодолевать огромные расстояния за доли секунды. Но производить и контролировать столь колоссальное количество духовной энергии способны лишь избранные Одаренные. В Синегорье таких раз-два и обчелся…

При этих словах туша Ворона закаменела, повеяло тревожным напряжением. Но Госпожа как ни в чем не бывало продолжала:

— Это лишь самая вершина того, что мне о вас известно. Так что при желании нетрудно вычислить, кто скрывается под личиной мрачной птички. Я ведь права… Ваша Светлость?

Последние слова она особенно выделила интонацией, почти промурлыкала. Ворон стремительно шагнул к ней, занося руку — видимо, намереваясь одним движением проткнуть дерзкую наглецу насквозь.

Госпожа отшатнулась. В ее глазах плеснулся неприкрытый ужас. Вскинула ладони в примиряющем жесте, затараторила:

— Конечно, вы можете покарать меня прямо сейчас, мой князь! Это ваше право! Но будьте уверены — в случае моей смерти верные люди четко проинструктированы, как поступить. Вся правда о ваших похождениях в Диких Землях дойдет до ушей Его Императорского Величества. Незамедлительно.

Она многозначительно подмигнула из-под маски.

— Давайте не будем омрачать наше знакомство ненужными жертвами. Предлагаю сделку — я забираю мирмеций, Кристину Валерьевну и королеву Мелинту. А вы — вот эту бойкую девицу. По рукам?

Дарья, до того молчавшая, аж подпрыгнула от возмущения.

— Эй, я не вещь, чтобы меня так запросто передавать из рук в руки! — взвизгнула она, — Да я…

Но закончить фразу ей было не суждено. Со спины к Дарье метнулось нечто стремительное, отливающие металлом. Острое жало на призрачном скорпионьем хвосте с размаху вонзилось ей промеж лопаток.

Дарья коротко вскрикнула и осела на землю — без чувств. Призрачный скорпионий хвост втянулся обратно к Госпоже за спину — туда, откуда он и выскочил.

Ворон, поколебавшись, кивнул.

— Да будет так, — процедил он сквозь зубы, — Надеюсь, вы знаете, что творите, юная сударыня…

Он наклонился, без видимых усилий взвалил бесчувственную Дарью на плечо и повернулся к тоннелю. Госпожа только выдохнула — похоже, и сама не ожидала, что переговоры завершаться столь быстро и бескровно.

Но внезапно земля под ногами содрогнулась, словно в конвульсиях. Взрыв невероятной, чудовищной силы сотряс недра, вышвырнув в небо столп раскаленного пламени. Казалось, недра разверзлись и извергли в мир всю ярость преисподней!

От ударной волны все попадали, словно подкошенные. Даже Ворон пошатнулся, закрывая лицо полой плаща. Из тоннеля рванулся испепеляющий вихрь, грозя поглотить всех без разбора.

Но человек в маске вскинул руки, и перед ним возник полупрозрачный мерцающий щит. Тот с легкостью отразил чудовищный натиск огня и ветра, не дав им вырваться наружу. И тем самым косвенно спас остальных…

Битва богинь в глубинах подземелья достигла своего апогея…

Теплый летний вечер окутал Синегорье мягким покрывалом сумерек. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небосвод в нежные персиковые и лиловые тона. В воздухе разливалась приятная прохлада, даря долгожданную передышку после дневного зноя.

На смотровой площадке ресторана, венчающего самое высокое здание города, царила атмосфера расслабленности и непринужденности. Здесь, вдали от суеты и шума улиц, от бесконечных совещаний и утомительных церемоний, собрались четверо самых влиятельнейших людей, чтобы отдохнуть и насладиться обществом друг друга.

Его Величество Император восседал во главе стола, небрежно откинувшись на спинку кресла. На его лице играла легкая, чуть рассеянная улыбка, а в глазах плясали лукавые искорки. Рядом с ним расположились Великий Князь Горовой, Генерал-Губернатор Синегорской области, а также князья Кривотолков и Соколов.

Официанты, облаченные в безукоризненные ливреи, бесшумно скользили вокруг, разливая по бокалам янтарное вино и выкладывая на тарелки изысканные яства. Легкая классическая музыка, льющаяся из незаметных динамиков, ненавязчиво создавала приятный фон для неторопливой беседы.

Великий Князь Горовой в этот вечер выглядел особенно воодушевленным. Его обычно хмурые черты разгладились, на губах играла торжествующая улыбка. Наклонившись к Императору, он с жаром о чем-то вещал, то и дело прихлебывая вино из своего бокала.

— Ваше Величество, не могу не выразить вам свою глубочайшую признательность! — говорил Горовой, сияя от радости, — Ваше решение об увеличении дотаций на нужды Синегорья — поистине мудрый и дальновидный шаг! Теперь мы сможем направить больше средств на укрепление обороны, на развитие инфраструктуры, на борьбу с Аномалиями. Поверьте, это не просто улучшит благосостояние нашего края, но и всей Империи пойдет на пользу!