И в этот момент грянул взрыв такой силы, что у меня чуть душа из тела не выскочила. Комната вокруг нас обратилась в пепел… Но я успел поставить щит, защищая себя и мирмеций…

— Лилия… Айс… — произнес я, удивленно глядя на буйство пламени вокруг нас, — Это ваших рук дело?

Тем временем, яростная битва двух богинь разгоралась с новой силой.

Айсштиль и Лилия сцепились не на жизнь, а на смерть. В ход шло все — когти, зубы, лед, магия. Ледяные молнии и вихри черного пламени терзали терзали развалины вокруг них. Камни тлели, прожженные насквозь чудовищным жаром.

Над ними раскинулось черное небо с разорванными кусками облаков — их магия снесла к чертям верхние уровни бункера, взлетела к небесам грибом, похожим на ядерный. В оплавившихся стенах котлована виднелись уцелевшие ходы и тоннели бункера, напоминая сыр с дырками… В некоторых виднелись неподвижные тела… Мало кому удалось пережить подобный всплеск силы.

Две богини кружили в смертельном танце, сплетаясь и расходясь вновь. Словно два вечных врага, две стихии — извечный холод и всепожирающее безумие.

— Ну же! — холодно произнесла Айсштиль, уворачиваясь от атак волкодевочки, — Покажи, на что способна! Или ты размякла, сидя в клетке? Стала ручной зверушкой?

Лилия в ответ взвыла — яростно, исступленно. Ее черная аура затрещала, вздыбилась девятью хвостами. С когтей сорвались сгустки разъедающей тьмы, чуть не снесшие голову зазевавшейся богине.

— Ручная? — прорычала она гортанно, исходя слюной, — Ручная⁈ Да я тебя на лоскуты порву, ледышка! Будешь знать, как дразнить демона!

Теперь уже Лилия бросилась в атаку — стремительно, неудержимо. Серия рубящих ударов когтистых лап, зубы щелкают в миллиметре от горла. Но Айсштиль ловко увернулась, отпрыгнула в сторону. И внезапно… рассыпалась на тысячи льдинок!

— Ох, Лилечка, спасибо, что напомнила! — провыла богиня, кружа вьюгой вокруг застывшей в боевой стойке противницы, — И правда, ты же теперь больше не та милая зверушка, что я знала! Ты — порождение безумия, так? Сгусток чистейшего хаоса?

Богиня прочитала заклинание — и пол вокруг Лилии мгновенно покрылся толстой коркой льда. Та взвизгнула, забарахталась, но черные лапы скользили, не давая удержать равновесие. Эта боевая форма явно не очень подходила для скольжения по льду…

— Значит, я буду сражаться с тобой, как с демоном, без поблажек! Что, не нравится? — промурлыкала Айсштиль, любуясь беспомощной тварью, — Бедняжка Лилечка, так вот, значит, какова твоя слабость? Гордыня? Неуемная жажда вседозволенности?

Она снова собралась воедино, неспешно приблизилась к ощерившейся в бессильной ярости лисице и с размаху ударила древком копья по спине — разок, другой. Лилия взревела чудовищно, забилась в ледяном капкане…

И вдруг застыла. Замерла, напружинившись всем телом. А потом, кажется, начала… плавиться? Таять, истекая черной вязкой жижей?

Айсштиль отшатнулась, ошарашенно моргая. Какого⁈.

А в следующий миг прямо из лужи жидкой тьмы вынырнуло нечто — бесформенный сгусток, состоящий из чистого мрака. Бесконечно гибкий, текучий, он тут же ринулся к Айс, обволакивая, пытаясь просочиться сквозь ледяную броню…

Богиня взвизгнула, призывая на помощь всю свою стужу. Стены подземелья затрещали, не выдерживая чудовищного напора магии. По коридорам пронесся леденящий ветер, сковывая обломки инеем. Но Лилия, ставшая теперь сгустком чистейшей тьмы, лишь издевательски булькнула.

— Ну как тебе такое, подружка? — пробулькала черная жижа на ухо Айсштиль, — Не ожидала?

Айсштиль металась в стороны, пытаясь сбросить с себя обволакивающую черную субстанцию, в которую превратилась Лилия. Та, приняв жуткую аморфную форму, просачивалась сквозь доспехи, липла к коже, прожигала болью до самых костей.

— Ну же, подруга, — булькала жижа прямо в ухо Айсштиль, искажая голос до неузнаваемости, — Прими меня. Впусти в себя. Позволь нам слиться воедино, стать единым целым! Вместе мы будем непобедимы! Никто во всей вселенной не сравнится с нашей мощью!

Айсштиль захрипела, забилась в смертельных судорогах. Казалось, разум ее помутился, уплывал, подчиняясь пугающему зову…

— Ли… лия… — просипела богиня непослушными губами, — Прошу… не надо! Это… это не ты! Очнись!

— О, я более чем очнулась! — издевательски прохрипела черная жижа, — Впервые за долгие века я свободна! Свободна от оков жалкой смертной плоти и рассудка! Ты даже не представляешь, какое это блаженство!

Тьма стиснула сильнее, вгрызаясь в тело Айсштиль мириадами ядовитых игл. Выворачивая суставы, дробя кости…

— Что ж… — произнесла Айсштиль уже спокойным, своим холодным тоном, — Ты сама выбрала свою судьбу.

— Что? — Лииля не поверила своим глазам. Откуда такая резкая перемена?

И тут температура резко упала. Черная жижа мгновенно отпрянула, отделилась от Айсштиль, зашипела раскаленным маслом. Стужа с хрустом и треском оплетала ее, сковывая, не давая двинуться.

— Ах ты тварь! — заверещала тьма, бешено извиваясь и силясь вырваться, — Ты притворялась все это время! Да как ты…

Айсштиль, тяжело дыша, призвала еще холода. Вложила в заклятье всю свою силу, всю ярость и боль от предательства некогда самой близкой подруги. Ледяные путы стремительно оплели черную субстанцию, вмораживая в огромную глыбу прозрачного льда.

Лилия взвыла нечеловеческим голосом, забилась в ловушке. Но куда там! Чем сильнее она сопротивлялась, тем крепче смыкались ледяные тиски.

— Ненавижу! — взвизгнула она, сотрясая подземелье, — Ненавижу тебя, мразь!

Но Айсштиль лишь покачала головой и сурово произнесла:

— Прости, Лиль. Так будет лучше для всех. И для тебя в первую очередь.

Она подняла руки, призывая остатки сил. Вокруг ледяной глыбы с заточенной Лилией заклубилось морозное сияние, замерцали древние руны. Айсштиль принялась ритм печатать долгую цепочку слогов, вплетая их в узор заклинания. Тьма в ледяном плену содрогнулась, явно узнавая формулу.

— Нет! Нет, не смей! — взвыла она, колотясь о прозрачные стенки, — Только не это! Умоляю, все что угодно, только не запечатывание! Не хочу опя-я-ять…

На щеках Айсштиль блеснули слезы — и мгновенно превратились в лёд. Как же больно было видеть подругу в таком состоянии! Видеть, во что превратилась та, чье имя когда-то было синонимом добродетели и милосердия!

— Прости, — повторила богиня, не прерывая ритуала, — Так надо. Я не могу позволить демону безумия разгуляться на свободе. Ты опасна для мира… и для самой себя.

Тьма взвизгнула в бессильной ярости, сотрясая ледяную темницу.

— Дура! Ты все равно меня не удержишь! Я вырвусь, слышишь⁈ Вырвусь и перегрызу тебе глотку!

Айсштиль упрямо мотнула головой, не поддаваясь на угрозы. Руны вокруг кокона вспыхнули алым. Заклинание почти завершено.

Но внезапно тьма затихла, подозрительно притихла. И вдруг вкрадчиво прошептала:

— Айс, солнышко… А ты уверена, что правильно поступаешь? Может, лучше отпустишь меня, а? Ну что тебе стоит? Мы же подруги!

Сердце Снежной девы пропустило удар. Так знакомо, так по-родному прозвучал этот голос! Совсем как раньше, в лучшие времена…

Но богиня тут же встряхнулась, прогоняя слабость. Нет уж! Поздно. Выбор сделан. Отступать некуда.

— Прекрати, Лилия, — глухо произнесла она, — Не унижайся. Ты же знаешь, что я не поддамся на провокации.

— И все же ты колеблешься, — елейным голосом пропела тьма, чуя брешь в защите, — Сомневаешься. Может, стоит прислушаться к сердцу?

— Хватит! — рявкнула Айсштиль, теряя терпение, — Лучше помолчи. Твои жалкие трюки на меня не подействуют!

— Ах так? — ощерилась тьма, мгновенно сбрасывая личину дружелюбия, — Ну смотри! Потом не жалуйся!

И внезапно заорала во всю глотку:

— Хей, ледышка, обернись! Там сзади!..

Но Айс даже ухом не повела. Лишь поморщилась досадливо и отрезала:

— За кого ты меня принимаешь? Я на такие примитивные фокусы не…

И тут боль — чудовищная, раскаленная — пронзила ее насквозь.