Но, черт возьми, он был жив! Каким-то невероятным чудом умудрился уцелеть в этом форменном аду! Не иначе как сами Небеса… а может быть и Сатана уберег своего верного слугу, не дал сгинуть почем зря.

Варан с трудом встал на четвереньки, сплюнул вязкую кровь. Да уж, приложило так приложило! Но ему не привыкать держать удар. Не впервой жизнь его потрошила да об колено ломала. Однако ж всегда он поднимался, упрямо лез вперед, несмотря на раны и лишения. И теперь поступит также!

А то, что база накрылась медным тазом — так то не беда. Мало ли хат у Варана по всем Диким Землям понатыкано? Ха, плевое дело — снова обустроить логово, собрать банду похлеще прежней! Оголодавших до грабежа да насилия отморозков в этих краях завались. Прослышат, что сам Варан зовет под свои знамена — толпой ломанутся в Стервятники!

Непонятно только, что там с Фридрихом… Уж больно осточертела эта хитрая рожа Богомола! Впрочем, сдается, что после такого кипеша и этот пес бешеный ноги протянул. Как и щенок Безумов со своими подстилками…

О да-а-а!.. Варан расплылся в злорадной ухмылке, представляя, как сейчас корчатся в муках его злейшие враги. Если даже ему, матерому и живучему, так досталось — то уж этим сосункам и подавно не жить! Поделом гадам!

Кряхтя и постанывая, Варан кое-как поднялся на ноги. Голова кружилась, колени дрожали. Но разве это повод раскисать? Ха, не на того напали! Он им всем еще покажет, где раки зимуют!

Бандит хищно оскалился и, пошатываясь, побрел прочь от руин некогда грозного бастиона. Следовало поскорее убраться отсюда, пока не нагрянули войска Империи. А они обязательно примчатся, привлеченные грохотом и взрывами. Как бы не довелось ненароком сплясать в петле за старые грешки!

Внезапно Варан остановился и прищурился, вглядываясь вдаль. Там, впереди, среди деревьев, маячила чья-то сгорбленная фигура, медленно бредущая по разоренной дороге. Через пару минут главарь с удивлением опознал своего бойца по кличке Шило. Вот это да! Стало быть, не он один живучий, словно клоп! Слава Безумному богу, хоть кто-то из парней спасся!

— Эй, Шило! — окликнул он, нагнав бойца, — Живой, ублюдок⁈ Каким макаром уцелел?

Но Шило не отреагировал на оклик командира. Продолжал упрямо переставлять ноги, пошатываясь и спотыкаясь. Его взгляд оставался устремленным вперед, словно кроме невидимого ориентира для него ничего больше не существовало.

Варан нахмурился, в груди шевельнулось нехорошее предчувствие. Шило всегда казался ему тем еще пустобрехом и раздолбаем, однако на его преданность можно было положиться. Да и в критических ситуациях тот, надо отдать ему должное, действовал весьма оперативно. Но сейчас он пер, будто зомби какой-то, не замечая ни товарища, ни всеобщей разрухи. Контузило что ли?

— Эй, братан! — рявкнул предводитель, пристально вглядываясь в лицо подчиненного, — Ты что, контуженный? Не признал, что ли?

Варан, резко развернув того к себе за плечо, заглянул в глаза. И оторопел.

Веки бедолаги были полуопущены, зрачки расширены настолько, что почти полностью скрыли радужку. На бледном, заострившемся лице застыло выражение неестественного, зомбического спокойствия. Ни один мускул не дрогнул, когда главарь встряхнул парня за грудки.

— Че за… Ты что, обдолбался, что ли? — прохрипел Варан, лихорадочно соображая, что делать, — Вот дерьмо! Нашел, когда!

Шило же безучастно таращился в одну точку и вяло шевелил бескровными губами. Прислушавшись, Варан разобрал еле слышный шепоток:

— Госпожа Лилия… Я, ваш верный слуга… Спасу вас… Защищу… Укрою…

Варан похолодел. Мозг заполонили картины столь жуткие, что волосы на загривке встали дыбом.

Лилия… Та сумасшедшая шавка Безумова⁈ Да она же теперь поди дохлая валяется, раздавленная обломками! Что за чушь несет этот обдолбыш⁈

Если только…

В этот миг Шило резко вскинул голову и посмотрел командиру прямо в глаза. Радужки его при этом вспыхнули ярко-алым, нечеловеческим светом. И прежде чем Варан успел хоть что-то предпринять, подчиненный молниеносно метнулся вперед.

Удар! Острая боль вспыхнула под ребрами, перехватывая дыхание. Варан судорожно хватанул ртом застоявшийся воздух, ощутив, как на губах быстро пузырится и лопается кровавая пена. Опустил взгляд и обомлел.

В груди вожака торчала… окровавленная рука Шила. Она с огромной скоростью пробила ребра и вышла из спины! Словно Варан был не живым человеком, а тряпичной куклой!

Он даже покров не успел активировать…

— Ш-ши-ло… — просипел он, захлебываясь собственной кровью, — Бл… хрлп-п-п…

Но подчиненный, не дрогнув ни единым мускулом, с чавканьем выдрал свою лапу из тела главаря. Варан покачнулся и осел наземь, прижимая ладони к жуткой зияющей дыре.

Нет! Этого не может быть! Он же… он же… легенда! Главарь Стервятников! Самый опасный и везучий ублюдок во всей округе! Сами Небеса… или Сатана ему благоволят! Он… не может так бездарно помереть!!!

Варан судорожно шарил ослабевшими пальцами по земле, силясь нащупать хоть какое-то оружие. Палку, нож, камень — что угодно! Нет, он еще повоюет! Он разделается с этим ничтожеством, вырвет ему кадык, четвертует как свинью!

Но руки лишь бессильно скребли по земле. Силы стремительно утекали вместе с толчками выплескивающейся крови.

Умирающий вожак медленно поднял стекленеющий взгляд на своего убийцу. Тот безучастно смотрел перед собой, словно восковая кукла. На бледном, перепачканном чужой кровью лице не дрогнул ни мускул.

— Предатель… — прохрипел из последних сил Варан, — Подонок… подстилка Безумовская…

Шило отреагировал на оскорбление странно. Он вдруг расплылся в безумной, совершенно безумной ухмылке. Наклонился к хрипящему вожаку и медленно произнес:

— Предатель? Нет, босс, ты ошибаешься. Я просто прозрел. Я теперь верный раб и Слуга госпожи Лилии. Она одарила меня истинным смыслом жизни.

Глаза зомбированного парня вспыхнули алчным, маниакальным блеском. Он похлопал бывшего командира по щеке, размазывая кровь и пот.

— Не переживай, Варан, — насмешливо прошептал Шило, склоняясь к самому его уху, — Смерть — это лишь начало. Я покажу тебе Бездну…

Он щелкнул пальцами, и вокруг умирающего главаря вдруг заклубился густой, удушливый туман. Фиолетовый, с вкраплениями черного, он вихрился все быстрее, стремительно обвивая обмякшее тело.

Варан закричал, забился в конвульсиях. Последним усилием воли он вцепился в руку убийцы, силясь оторвать от себя призрачные щупальца тумана. Зарычал по-звериному, брызгая кровавой слюной.

Но все было тщетно. Фиолетовая дымка обвила его с ног до головы, проникла в глаза, в ноздри, в распахнутый в крике рот. Туман просочился под кожу, растекся по венам обжигающим ядом. Варан почувствовал, как внутри словно лопнул нарыв. Сознание померкло, сменяясь звенящей чернотой.

Последнее, что увидел в этой жизни главарь Стервятников, был неподвижный, остекленевший взгляд Шила. И торжествующую, сумасшедшую улыбку на губах верного раба Лилии.

Гротескную и нечеловеческую…

…Шило неторопливо поднялся и отряхнул окровавленные руки. Брезгливо переступил через уже безжизненное тело бывшего командира. Повернулся спиной к полю чудовищной битвы, сделал несколько шагов по направлению к темнеющему вдали лесу.

И вдруг замер, запрокинув голову к небесам. Неестественно алые, горящие глаза уставились в одну точку, словно пытаясь высмотреть нечто невидимое. А потом он распростер руки и завыл. Протяжно, тоскливо, на одной пронзительной ноте.

— Госпожа Лилия, — хрипел он, срываясь на фальцет, — Я чувствую вас… Чувствую вашу боль… Ваши раны и страдания… Потерпите, великая, скоро я, ваш верный Слуга, буду рядом… Спасу вас, вытащу из вашей клетки…

Монстромобиль, урча мощным двигателем, мягко остановился у ворот родового особняка Безумовых. Точнее, того, что от него осталось после налета проклятых бандитов. Мое сердце болезненно сжалось при виде закопченных стен и провалившейся крыши — казалось, еще вчера здесь кипела привычная жизнь, а теперь…