Когда Варан со своими людьми скрылся из виду, Фридрих тяжело опустился на стул и потер переносицу.

— Захват пленниц прошел не так гладко, как хотелось бы, шеф, — сказал один из лейтенантов, — Слишком много шума, суеты, ненужный риск.

— И гибель Клыка — это серьезная потеря, — добавил второй, — Теперь Варан на взводе, он не простит смерть своего лучшего бойца.

— Да знаю я, — раздраженно произнес Фридрих, — Но пока придется потерпеть этого идиота. В любом случае скоро прибудет заказчик… он сказал, что лично хочет взглянуть на мирмеций.

— Заказчик прибудет лично? — тут уже настала очередь лейтенантов удивляться.

— Не распространяйтесь об этом, — сухо произнес Фридрих, — Все пройдет в обстановке повышенной секретности.

Отступать некуда. Колесо событий уже запущено. Они вынуждены действовать быстро, использовать создавшийся хаос. Только как удержать непредсказуемого Варана от опрометчивых шагов?

Размышляя над этим, Фридрих невидящим взглядом смотрел на разложенную на столе карту. Он знал, что ближайшие дни станут решающими. Нужно любой ценой погасить конфликт с Вараном и двигаться дальше четко по намеченному плану. Иначе все пойдет прахом — и захват пленниц, и месяцы подготовки, и договор с заказчиком. А платой за провал будут их собственные жизни.

С тяжелым вздохом Фридрих поднялся из-за стола. Пора поговорить с доктором. Он кивнул своим лейтенантам, безмолвно ожидающим распоряжений, и те двинулись за ним.

Дарья гнала машину по узкой лесной дороге, ведущей из владений Кривотолковых в Дикие земли. Её руки крепко сжимали руль, а в глазах отражалась целая буря противоречивых эмоций.

Девушка была взвинчена до предела, прокручивая в голове разговор с дядей. Его слова о том, что она — одна из кандидатов в главы рода, если выполнит миссию, не давали покоя. С одной стороны, приказ Дмитрия смутил Дарью до глубины души.

«Даже в страшном сне не могла представить, что соглашусь на ТАКОЕ…» — думала она, сжимая зубы, — «Я, конечно, та еще стерва, но не настолько же… Но с другой стороны, как отказать дяде⁈»

Стать во главе клана Кривотолковых — заветная мечта Дарьи. Сколько лет она тренировалась, училась, совершенствовала свои навыки именно ради этого момента! И теперь цель так близка…

«Может, это и есть мое последнее испытание? Доказательство преданности клану?» — нашептывал внутренний голос, — «Ты ведь помнишь негласный девиз Кривотолковых: „Все средства хороши для победы и процветания рода“».

Но совесть не унималась, продолжая подкидывать сомнения и неудобные вопросы. Как она сможет смотреть в глаза другим после всего, что задумал дядя?

Воспоминания невольно унесли Дарью в детство — в один из редких моментов, когда им с Костей удалось пообщаться без присмотра родителей. Они оба тогда были еще совсем мелкими, Дарья немного постарше, их семьи собрались на какой-то приеме. Дети быстро соскучились от нудных взрослых разговоров и сбежали в сад. В то время отношения между Кривотолковыми и Безумовыми были вполне мирными, даже почти дружескими.

Первым делом Костя предложил забраться на высоченное дерево в самой гуще парка. Дарья сразу заявила, что девочкам на деревья лазить нельзя. «Еще чего! А вдруг юбка порвется!» — с важным видом заявляла маленькая княжна.

Костя тогда обозвал её трусихой и полез первым, ловко цепляясь за ветки. Дарья, пыхтя от возмущения, рванула за ним. Она ловко поднималась следом, мысленно благодаря няню, которая сегодня заставила её надеть шаровары под платье.

Разумеется, они не удержались на верхотуре — не рассчитали силы и рухнули вниз, переломав по дороге кучу веток. Хорошо хоть мягкий газон смягчил падение. Костя поднялся первым, с опаской глянул на Дарью и протянул ей руку: «Эй, ты как? Идти можешь?»

К его удивлению, Дарья не заплакала. Стиснув зубы, она оттолкнула его ладонь, встала сама и с достоинством произнесла: «Ерунда. Ты еще пожалеешь, что затащил меня на это дурацкое дерево!»

Костя в ответ нагло ухмыльнулся и бросился наутек, крича: «Догоняй, неумёха!» Взбешенная Дарья, позабыв про ушибы, ринулась за ним.

Как же они тогда носились по аллеям, словно два бесенка! С визгами, смехом, перебранками. Взрослые только диву давались, глядя на их догонялки. В итоге Дарья все же догнала Костю и со всей силы толкнула в фонтан. А когда он вынырнул, отфыркиваясь, и возмущенно заорал: «Ну ты и вредина!», Дарья с победоносным видом заявила: «Никогда не смей называть меня трусихой или неумёхой!»

Потом их, мокрых и перемазанных, няньки долго отчитывали. Но в тот миг все было неважно. Они обменялись быстрыми взглядами — мол, здорово повеселились! Будто не кровные враги, а лучшие друзья…

Казалось, они в то время и правда могли бы подружиться. Но судьба распорядилась иначе. С тех пор они больше не виделись, и Константин стал для нее совершенно чужим человеком. У Дарьи сохранились лишь смутные воспоминания, а Константин, кажется, вообще ничего не помнил из той поры… На Базе в Диких Землях он ее вообще не узнал.

Дарья тряхнула головой, прогоняя непрошеные воспоминания. Сейчас не время для сантиментов! Хватит мечтать о несбыточном. Их дружбе не суждено было случиться — слишком многое их разделяет. Вражда кланов, долг перед семьей, да и сама Дарья давно не та милая девочка с растрепанными косичками.

Она снова вспомнила их последнюю встречу на базе Черных Хирургов. Как Безумов дрался с ней, скованный ментальной магией. И как она, Дарья, дала слабину, хотя всегда гордилась своей железной волей. Его горящие пламенем глаза, мощная аура…

Она победила его в детстве из-за разницы в возрасте. Но сейчас, Константин, кажется, ушел далеко вперед…

«Даже без Дара, Безумов все равно умудрился выставить меня дурой. Никто и никогда так со мной не обращался!» — Дарья закусила губу, чувствуя, как бешено заколотилось сердце, — «Нет, я не успокоюсь, пока не подчиню его. Не заставлю ползать у моих ног! Он у меня еще попляшет…»

Уже знакомое темное желание снова шевельнулось внутри. Дарья прекрасно знала, что за глаза ее многие называют стервой, мучительницей и так далее… За пристрастие ломать волю тех, кто ей не покорился. Возможно, это ее главное сходство с дядей — они оба не терпят непослушания.

Впрочем, у Дарьи для Безумова особые планы. Она будет не просто его госпожой — она станет его единственной. Ее голос, ее мысли, ее тело — ему будет нужно только это. Он напрочь забудет про свой гарем, про этих мирмеций, станет ее верным щенком…

В этот миг пейзаж за окном резко сменился, выдергивая девушку из странных, опасных фантазий. Пошли настоящие чащобы — мрачные, древние леса, где Аномалии сильнее всего. Дикие Земли довольно-таки разнообразны на пейзажи — есть как пустынные, так и вполне себе зеленые биомы. Но все — неизменно опасные.

Дарья прибавила скорость, вглядываясь в начинающий темнеть горизонт. Где-то там, впереди, её уже ждут. Безумов и его девицы.

Дарья сжала руль до хруста.

«Каков бы ни был план дяди… я исполню его. Но по-своему. Есть только одна цель, и сегодня я должна её достичь. Во что бы то ни стало!»

Решительно кивнув сама себе, девушка вдавила педаль газа в пол. Машина с ревом рванула вперед, с легкостью преодолевая кочки и ямы разбитой лесной дороги. А в душе Дарьи разгоралось темное пламя предвкушения. Скоро, совсем скоро…

Тем временем, Константин в бешенстве гнал свой измотанный монстромобиль по направлению к Диким землям. С ним в машине были Настя и Айсштиль, не менее хмурые и сосредоточенные.

Костя яростно сжимал руль, кроша его в крошки. В голове бился единственный вопрос:

«Как я мог такое допустить⁈»

Они похитили его Кристину, его Лилию! Мелинту! Мирмеций! Осквернили неприкосновенность Безумовского особняка! Бессильная злоба сводила челюсти.

— Эй, Костик, остынь чутка, — попыталась разрядить обстановку Настя, хлопая его по плечу с заднего сидения, — Я прекрасно пойму, если ты отполируешь пару-тройку рож этим ублюдкам. Но руль-то машины тут при чем?